在汉末三国这一历史阶段，刺史、州牧、太守这三个是比拟经常出现的官职。比如东汉朝廷曾经封孙权为征虏将军，兼会稽太守。比如建安十四年（公元209年）,孙权表刘备为荆州刺史(作为替换，刘备表孙权为徐州刺史)。
再比如刘璋（？－220年），字季玉，江夏竟陵（今湖北天门）人。东汉末年继父亲刘焉担任益州牧。也即关于大家相熟的汉末三国历史人物，简直都担任过刺史、州牧、太守等职务。那么，疑问来了，刺史、州牧、太守，这三个官职哪个更大呢？又有什么区别呢？
一
首先，在汉末三国这一历史阶段，刺史、州牧、太守这三个官职中，太守的位置是最低的。太守是秦朝至汉朝期间对郡守的尊称。汉景帝更名为太守，为一郡的最高长官，也即一个郡的大大事务，基本都是太守来担任的。
在秦朝期间，由于只要36个郡，所以彼时的郡，可以说相当于如今的省或许较大的市。但是，在汉末三国期间，由于郡的数量显著参与，所以郡的管辖范畴大抵和如今的地级市差不多了。
值得留意的是，到了隋朝期间，太守这一官职逐渐被破除了。尔后太守不再是正式官名，仅用作刺史或知府的别称。
二
与此相对应的是，就刺史这一官职，则在太守之上。依据史料记录，刺史这一官职始于西汉期间。不过，在西汉期间，刺史主要是一个监察太守等官吏的职位。到了东汉期间，刺史逐渐成为一个州的最高长官。
彼时，东汉的疆域被分为10多个州，州上方设立了若干个郡，郡守也即太守，郡上方又设有若干个县。由此，刺史管辖的一个州，也即相当于如今的一个省了，堪称封疆大吏了，相似于清朝期间的巡抚、总督等官职了。那么，疑问来了，州牧又是干什么的呢？
三
对此，依据《后汉书》等史料的记录，在东汉末年，汉灵帝曾将刺史改为州牧。相关于刺史，州牧不只是一州的最高长官，而且把握了该地域的兵权。
之所以出现这一状况，是由于东汉末年各地出现的起义，必需刺史把握肯定的兵权，以此来平定起义。为此，东汉朝廷将刺史改为州牧，并赋予了州牧肯定的兵权。所以，从实践权势和位置来看，州牧是要高于刺史的。
但是，州牧制度的存在，也加剧了东汉末年诸侯割据的疑问，比如荆州牧刘表、冀州牧袁绍、兖州牧曹操、徐州牧刘备等，都是一方诸侯。
四
最后，到了曹操、孙权、刘备三足鼎立的历史阶段，州牧（刺史）制度得以大范畴的推广。普通来说，一个州要是有州牧，理论就不会设立刺史了，反之亦然。
关于州牧（刺史）来说，由于把握兵权的关系，所以经常带将军号，任重者为持节都督，轻者为持节，再次者为假节。比如诸葛亮的好友孟建，就在魏国担任凉州刺史，而且专任了征东将军。
再比如曹操的宗室曹休，在魏国曾担任征东大将军、扬州牧、大司马。在三国鼎立这一历史阶段，不论是刺史还是州牧，很多都专任了将军的职务，以此把握肯定的兵权。
而这州牧（刺史）制度对对封建王朝构成深远的影响，比如唐朝期间的节度使和藩镇割据等。总的来说，关于刺史、州牧、太守这三个官职，州牧>刺史>太守。
