◆永乐开创期间
这个期间整个工程分为两个阶段。前一阶段是备料，营造西宫；后一阶段是正式营造北京城、皇城和紫禁城，工程量最为盛大。北京紫禁城以南京宫殿为蓝图，且在取得营造凤阳、南京两处宫殿的阅历后启动施工，因此在规模、气度及工艺上虽逊于中都，但要比南京宏敞，而在规划上则比中都、南京更为完整。
紫禁城宫殿南北分为前朝和大内，物品分为三路纵列，中宫和物品六宫，构成众星拱月的规划。它是中国封建社会中历朝皇宫的因循和集大成，表现了封建统治阶层的最高营造法式。明天看到的紫禁城故宫基本上是永乐期间所奠定的基础。
◆正统实现期间
这个期间包含正统、景泰、天顺三朝。天顺是正统的复辟，都是朱祁镇做皇帝。景泰七年是他弟弟朱祁钰当政。这一期间是明代开国后初步稳固和昌盛期间，国度的财力、物力较前有所丰裕。北京城建中如各城门的瓮城，天、地、日、月等坛，是在这个期间最后实现的，皇宫也启动了大规模的兴修。史书记录说，（明北京都城和皇宫）始建于永乐年，而于正统朝实现。
这一期间朱祁镇把营造重点放在御苑方面。前期修建了玉熙宫、大黑暗殿，前期则重建了南内（在今南河沿、南池子一带），而南外在嘉靖、万历两朝拆建改建工程频繁。
◆嘉靖扩建期间
嘉靖朝是盛明期间，嘉靖皇帝在位达四十五年之久。这一期间商业资本主义有所开展。在北京前三门外已构成繁盛的商业区，京都人口越来越浓密。因为治安上的必需，嘉靖二十三年（1544）加筑外罗城，因为工程盛大只筑成“包京城南面，转抱东、西角楼”。周围二十八里，共七门：永定门、左安门、右安门、广渠门、广宁门（清代改广安门）以及东便门、西便门。并在景山西建一座大高玄殿。
◆明末败落期间
从万历朝到明亡，经嘉（靖）、隆（庆）、万（历），盛会而衰的迹象越加显著。明政府依然启动无量尽的苛捐杂税，却已有力再启动大规模的兴修了。万历二十五年（1597）三殿又发作了一次性火灾，万历四十三年（1615）才开局兴修，直到天启七年（1627）才实现。
万历、天启重建的三大殿体量较永乐初建时似偏低，与三台高度有不协调之感，从现存的明初旧构太庙殿与三台的比例一望可知，这或是万历、天启时人力、物力不济所致。渺小木材不易得是其主要，再一个或者是清代康熙初年兴修太和殿，营导致如今的体量，从此更是日薄西山，只能启动小规模的培修了。
像主要修建——琼华岛上的广寒殿，在万历七年倒坍之后，再也有力重建了（如今的白塔是清顺治朝所建）。嘉靖所建的西宫也已荒凉，有的殿堂倒坍后只余房基。又如西宫的大黑暗殿和南内的延禧宫烧毁后也再没有重建，甚至南内飞虹桥石栏已坏，虽经补刻也终不迭原来之精美。
